먼 옛날의 고대 인류에게는 명상이 필요 없었을 것이다. 상황에 맞추어 자연스럽게 심층의식과 표층의식이 발현되었으니까. 표층의식의 과도한 확장으로 이것이 불가능해지면서 심층의식을 불러내기 위한 훈련법으로서의 명상이 등장한다. 그 방법들이 다기화(多岐化)되고 축적되면서 각 지역마다 집단마다 독특한 자기만의 체계로 전승된다.

붓다는 요가전통의 명상법을 계승한다. 그러나 그대로 받아들이지는 않고 자신의 창의적 방법으로 거기에 변형을 가했다. 이전의 명상법이 주로 ‘집중’에 전념했다면, 그는 ‘알아차림’이라는 독특한 방법에 열중했다. 그 결과는 매우 긍정적이었다. 이 명상법을 통해 세상이 ‘연기(緣起)’라는 걸 알았고 ‘무아(無我)’임을 자각했으니까. 그것을 우리는 ‘위빠사나’ 명상이라고 부른다. “내 의식에서 떠오르는 생각들을 아무 판단 없이 그저 바라보라.”는 간단한 원리는, 그러나 정신사에 있어 위대한 혁명이었다.

이 책에서는 먼저 소비시대의 문제점을 간단히 지적한 뒤 중심 주제인 명상으로 들어가게 된다. 명상의 종류도 다양하지만 이 책은 ‘위빠사나’ 명상을 다룬다. 괴로움을 일으키는 마음의 습관을 바꿔, 어떤 것에도 구애받지 않는 ‘자유로움’을 가져다주는 가장 합리적인 명상법이라고 생각하기 때문이다. 단, 명상의 기술적 측면보다는 왜 명상이 필요한가, 다시 말해 명상은 과연 삶의 괴로움을 덜어줄 수 있는가, 그 이론적 근거는 무엇이며, 그 효과는 어디서 어떻게 오는가. 그것을 위해서는 어떤 점에 주의하고, 일상생활 속에서는 어떻게 훈련해가야 하는가 하는 문제들에 초점을 맞추어 서술하였다. 특히 명상을 통해 고통을 초래하는 마음의 습관을 약화‧ 소멸시키고 새로운 습관을 익힐 수 있다는 현실적 효과에 방점을 두었다.